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Le Missing Air Crew Report relatif à la perte de cet appareil : MACR 1017. Escape & Evasion Report # 361.
L’appareil
décolle de la base de Snetterton Heath. A l’approche des côtes du
Continent, le sur-compresseur du moteur n° 4 a des ratés et le pilote
Bob Grimes doit mettre cette hélice en drapeau. L’avion parvient
cependant à rester dans la formation, en dernière position. Le temps
est mauvais sur la Belgique et la formation doit prendre de la hauteur
pour passer au-dessus des nuages, ce que le « Shack Rabbit III » ne
peut faire avec seulement trois moteurs. Au moins six chasseurs
allemands Fw190 attaquent alors l’appareil esseulé. Le moteur n° 2 est
touché et Grimes, qui a de plus en plus difficile à contrôler
l’appareil qui perd davantage d’altitude, donne l’ordre d’évacuer.
Quatre
hommes perdront la vie, le copilote 2nd Lt Arthur C. Pickett,
l’opérateur radio T/Sgt Frederick W. MacManus, le mitrailleur gauche
S/Sgt Jerome C. Nawracaj et le mitrailleur arrière S/Sgt George C.
Janser.
Robert Grimes et cinq autres parviendront à s’évader : James Mac Elroy (fiche A183), Robert Metlen (fiche A195), Charles Carlson (fiche D295), Theodore Kellers (fiche C016) et Harold Sheets (fiche A196).
Extrait
de MERCURIALE Mélanges - Eric Dufrasnes - "A propos de 7 avions tombés
durant la seconde guerre mondiale à Harchies et à proximité"
"Robert
Grimes a atterri près de Meslin-L'Evêque, non loin de la ferme de Louis
et Yvonne CARLIER. L'aérodrome qu'il voit pendant la descente doit être
celui de Chièvres. Pendant plusieurs jours, alors que l'occupant
fouille toute la région de Soignies-Silly, le pilote passe de ferme en
ferme. Mais il a de la fièvre et de plus en plus de mal à marcher. A
Bruxelles, les membres du réseau Comète sont avertis de la présence du
fugitif et de son état. Avant de le prendre en charge, ils doivent
vérifier qu'il n'est pas un agent nazi infiltré. Son parachute, les
rapports de la base de Chièvres, les témoignages d'un crash d'avion
près de Quevaucamps, son interrogatoire et, finalement une
confrontation avec Théodore Kellers, aviateur déjà aux mains du réseau,
confirmeront son identité. Grimes a besoin de soins médicaux et doit
être transporté à Bruxelles pour y être opéré par le docteur ROUFFART.
Rétabli, il prend le chemin de l'Espgne, guidé par des membres du
réseau, souvent des jeunes filles. La pilote est de retour en
Angleterre le 30 janvier 1944" (E&ER 1665. Jacobson.1996. Trad. de
l'auteur).
Aidé
par Jeanne MACINTOSH de Hal-Lembeek, qui sert d'intermédiaire entre
WERY de liège et Aline DUMONT en amenant Grimes chez François HANSSENS
à Hal avec Aline DUMONT. Simone GAZET, de Loverval, intervient
également. Elie MIROIR le fait conduire, blessé, en voiture par un de
ses agents (Mr LENNETZ) chez Aline DUMONT (en fait, chez Hélène
CAMUSEL) pour le faire soigner de ses blessures. Jeanne MACINTOSH vient
lui rendre deux visites chez Hélène CAMUSEL, où loge Aline DUMONT, au
160 Rue Marie Christine à Laeken. Il y reste 44 jours.
Un livre "The
Freedom Line, The Brave Men and Women Who Rescued Allied Airmen From
the Nazis During World War II" par Peter EISNER (Harper Collins, 2004)
relate l’évasion de Grimes. Blessé à la jambe, une famille de fermiers
le recueillit. Hébergé dans différentes maisons, sa blessure rendait
toute marche quasi impossible. Soigné par une infirmière, il put
remarcher tant bien que mal et fut conduit à Bruxelles.
Là, il fut
caché dans une maison avec deux femmes, "Lily" (Aline DUMONT) se
chargea de lui amener un médecin chez sa logeuse Hélène CAMUSEL. "Lily"
et le médecin le conduisirent à l’hopital, prétextant un mal de gorge.
On dut l’opérer sans anesthésie pour extraire la balle qui s’était
logée dans son fémur. Grimes conserva cette balle dans sa poche pendant
les six semaines qu’il passa à Bruxelles, d’où il partit pour Paris en
direction de l’Espagne.
Il loge à Sutar à l'auberge Larre de Jeanne
MENDIARA. Le 23 décembre, 10 hommes se préparent à la ferme de Joseph
LARRETCHE à Urrugne en vue du passage des vers l'Espagne : les guides
basques Manuel et Ramon (ou Martin ERRAZKIN ?) qui remplacent
Florentino qui a la grippe, Jean-François NOTHOMB ("Franco"), le Comte
Antoine d'URSEL ("Jacques CARTIER"), Albert ANCIA ("Daniel MOUTON") et
les quatre aviateurs, Stanford (fiche A239), Horning (fiche A241), Burch (fiche A242) et Grimes.
Trop
nombreux, le groupe a des difficultés à passer la Bidassoa en crue. Les
agents de la Guardia Civile voient des mouvements et commencent à tirer
dans l'obsurité. Le restant du groupe, Stanford, Horning, Grimes et
Albert Ancia, est arrêté par des gardes espagnols qui les conduisent à
pied à Irun, où on les parque dans un local nauséabond. Exténués, les
hommes finissent pas s'endormir et lorsqu'ils se réveillent la veille
de Noël, ils constatent que leur "hôtel" comporte d'autres pièces et
d'autres prisonniers, civils et militaires (dont un pilote de la
Luftwaffe...).
Jouant la corde sensible, et se faisant passer pour
un américain aussi, Ancia demande s'ils peuvent aller à la messe en ce
jour de Noël. Cette faveur leur est accordée et le lendemain un
représentant français de la Croix Rouge vient questionner les quatre
hommes puis retourne au Consulat britannique à San Sebastion pour y
informer le Consul William Goodman et Michael Creswell à Madrid.
Ceux-ci, avisés de la mort de deux hommes lors de la traversée et
conscients de l'énervement des Allemands, ne perdent pas de temps et
organisent leur délivrance. L'homme de la Croix Rouge est renvoyé sur
Irun pour apporter de l'argent aux autorités locales, geste devant
entraîner de meilleurs soins aux quatre hommes. Ils sont autorisés à se
promener dans la ville et, profitant d'une sortie le 29 décembre, Ancia
bluffe leur seul garde et s'enfuit. Les trois aviateurs sont ensuite
déplacés vers l'Hotel del Norte, plus confortable, où ils reçoivent la
visite d'un membre du Consulat américain, Allison Wanamaker. Wanamaker
revient les voir le 10 janvier pour leur annoncer qu'ils quitteront
Irun le lendemain. Ils sont donc conduits le 11 jusqu'à Alhama de
Aragon où ils logent quelques jours dans un centre de villégiature. Ils
sont ensuite conduits jusqu'à Gibraltar où ils sont interrogés avant
d'être rapatriés par avion vers l'Angleterre le 29 janvier.
Dessin de
l'avion "Shack Rabbit III" en vol
Some last written words of the co-pilot, Arthur Picket, who bailed out
but landed heavily on the ground, near Beloeil, probably because his
parachute was not clear open.
Quelques derniers mots du co-pilote Arthur Picket, qui sauta de l'avion
en perdition mais atterrit trop lourdement, près de Beloeil, et ne
survécut pas, probablement parce que son parachute était mal ouvert.
Récit d'après ses écrits (cfr livre de P. Eisner) :
L'appareil se met en vrille quand tout l'équipage a sauté et Grimes
saute alors en dernier par la trappe avant. Une des sangles de cuisse
de son harnais est cassée. Il voit des Fw190 qui passent près de lui et
craint qu'ils ne le visent. Apercevant un aérodrome sous lui (ce doit
être Chièvres), il s'attend à un accueil par des soldats allemands.
Grimes atterrit vers 15 heures et quart dans un champ jouxtant une
grand-route, où des gens s'arrêtent pour le regarder. Il se débarrasse
de son parachute et de sa Mae West et des gens lui indiquent sur sa
carte qu'il est en Belgique. Ils lui disent qu'il ferait mieux de se
dépêcher, car les Allemands sont très proches. Un jeune homme qui
l'aide à se mouvoir dans un autre champ plus loin de la route, derrière
une haie, lui dit qu'il reviendra à 18 heures mais ne revient pas.
Quand il commence à faire noir, Grimes se dirige vers une maison pour
demander de l'aide. Une femme se trouve dans une cour à l'arrière et il
lui dit qu'il est Américain. En lui faisant comprendre qu'elle voudrait
bien qu'il s'en aille, elle le guide vers un garage. Trop faible pour
chercher une autre maison au village et dans l'espoir de trouver plutôt
une autre ferme, il s'adresse à un vieil homme, qui ne se montre pas
plus affable. La femme revient vers lui et explique que des Allemands
logent chez eux avant de le conduire dans la grange. Elle lui donne à
manger et deux femmes le traînent ensuite jusqu'à la maison suivante,
l'abandonnant à la porte de derrière.
Après des hésitations, les occupants de cette maison le laissent
entrer. On lui nettoie sa plaie avec de l'eau chaude, on la désinfecte
avec de la teinture d'iode, il reçoit un verre de cognac et va dormir
sur un matelas au sol. Le lendemain, le 21 octobre, il est déplacé dans
une autre maison d'où un véhicule de l'Armée Blanche l'emporte vers une
autre destination. [l'Appendix "C" de son rapport d'évasion indique
qu'il s'agit du QG local à Lessines (?)] Son rapport ajoute que la
trousse de son kit d'évasion ne contient que de l'argent français,
qu'il reçoit des vêtements civils et qu'une fausse carte d'identité
belge est faite avec ses photos en civil faites en Angleterre. Une
infirmière vient le visiter et pendant la nuit, un docteur vient lui
administrer une piqûre contre le tétanos, puis une autre pour lui
stimuler le cœur. Il mentionne le nom de Rolande "Crusin" du 93 Rue de
l'Hôtellerie à Lessines pour l'infirmière qui lui injecte le stimulant
cardiaque toutes les trois heures, et il renseigne également qu'un chef
de la police vient le visiter, comme beaucoup d'autres résistants.
Des archives nous ont permis de trouver qu'Aristide ADAM dit Émile,
chef de secteur 32 du Groupe G (Ath) est le résistant qui organise la
récupération de Robert Grimes blessé dans des champs à Silly avec Jean
BOISDENGHIEN de Lanquesaint et Léo VAN BEL (au contact de Octave WÉRY)
de Meslin-l'Evêque. Ces derniers s'entendent avec ADAM depuis mai 1943
pour l'aider à l'évasion d'aviateurs. Raoul CABOTAIRE de
Meslin-L’Evêque transporte Grimes en voiture chez Antoine ADAM, le père
d'Aristide, au 27 Rue de la Station à Gibecq (Silly). Grimes y reste 2
jours et de là est conduit chez l'abbé Louis LEMIRRE de Meslin-l'Évêque
par Willy FERMEUSE de la même localité.
Rolande CRUSIAU, quant à elle, infirmière au 14 Place à
Bois-de-Lessines et courrier C32 au Groupe G pour Émile ADAM, déclare
effectivement avoir soigné Grimes le 20 mars chez ADAM, d'où il part le
21 avec FERMEUSE chez l'abbé Louis LEMIRRE où Rolande continue à le
soigner avec une seule visite du Dr Jean DE LOOF (19 Rue de la Station,
Deux-Acren) et travaillant à la Clinique Jean Jaurès à Lessines.
Dans son rapport, Grimes dit partir le 22 à l'aube à bord d'une voiture
précédée de deux hommes à vélo s'assurant que la voie est libre. Ils
vont chez un prêtre dans un village voisin (l'abbé Louis LEMIRRE à
Meslin-L’Evêque), où pendant la nuit il reçoit la visite d'un autre
médecin (DE LOOF), Rolande arrivant à vélo avec des produits
cicatrisants. Grimes rapporte qu'une nuit, vers le 27 octobre, on lui
dit de bien écouter un boum - il l'entend distinctement - et ce sera
l'explosion d'un train de munitions saboté par les résistants.
Le 29 octobre, on le conduit à un véhicule qui l'embarque à Bruxelles
dans la maison d'une femme âgée de 60 ans au 160 "Monte Christi" (c'est
en fait chez Hélène CAMUSEL au 160 Rue Marie Christine à Laeken). "Lili
/Lily" Aline DUMONT y habite et on l'y emmène parce qu'elle est
infirmière
et pourra soigner sa blessure. [Voir ci-dessous, la mention par Jeanne
MACINTOSH de la date du 14 novembre pour ce transfert… ?]
Un livre "The Freedom Line, The Brave Men and Women Who Rescued Allied Airmen From the Nazis During World War II"
par Peter EISNER (Harper Collins, 2004) relate l'évasion de Grimes. A
propos de sa blessure (que dans son rapport d'évasion Grimes situe à la
cuisse…), on y lit qu'après l'opération, sans anesthésie et qui dura
une heure et demie pour extraire la balle qui s'était logée dans son
fémur, Grimes conserva cette balle dans sa poche pendant les six
semaines qu'il passa à Bruxelles.
Grimes dit dans son rapport d'évasion que le 30 octobre, Aline DUMONT
lui envoie un excellent docteur, qui le mène à l'hôpital le 02 novembre
avec un masque sur la gorge. Le docteur dit à tout le monde que son
patient souffre trop et ne peut pas parler. Il lui administre un
anesthésiant local et l'opère à la cuisse. L'opération dure une heure
et demie.
L'aviateur reste ainsi avec Aline DUMONT jusqu'au 14 décembre. Son père
Eugène et sa sœur Andrée ("Nadine") sont encore en prison, mais sa mère
vient d'être relaxée. Ils ont tous été condamnés à mort, mais Aline
aurait pris des mesures pour que cela ne se produise pas. Elle prend
Grimes en promenade à travers Bruxelles pour le mettre en forme pour
les Pyrénées. Un soir, ils sont en tram et les Allemands fouillent tout
le monde car des trams avaient été utilisés pour transporter des armes.
Le dossier de Jeanne MacINTOSH renseigne qu'agent Zéro-Portemine de
ROOVERS, elle a été recrutée le 28 novembre 42 par François HANSSENS
(0-86B) au 14 Avenue des Tulipes/Tulpenlaan à Hal. Citoyenne
britannique, elle était partie en congé chez sa mère en Belgique en
1939 et n'avait pas pu rentrer en Angleterre, vivant alors chez un
oncle et une tante à Lembeek, près de Hal (Robert GOFFAUX, 107 Chaussée
de Mons à Lembecq / Lembeek). Elle sert d'intermédiaire pour Robert
Grimes entre Octave WERY et Aline DUMONT. Selon Jeanne, Grimes se
trouvait chez François HANSSENS au 14 Avenue des Tulipes / Tulpenlaan à
Hal, d'où il aurait été amené le 14 novembre 43 en auto chez Hélène
CAMUSEL à Bruxelles par M. LENNETZ (Jean-Baptiste LENNERTZ, 86 Rue de
Pervyse, Etterbeek-Bruxelles ?), un agent d'Élie MIROIR. Jeanne déclare
avoir rendu deux visites à Grimes durant les 44 jours passés par lui
chez Hélène CAMUSEL.
Grimes confirme avoir rencontré beaucoup de monde avec Aline DUMONT. Il
mentionne bien Jeanne MacINTOSH et rapporte qu'elle vivait hors de
Bruxelles et amenait des Anglais vers la capitale. Il ajoute que la
Gestapo (en fait, la GFP/Luft) l'a arrêtée avec deux Anglais ainsi que
son oncle (très actif dans la résistance) et sa tante. Quand Grimes
rencontre "Daniel Mouton" (Albert ANCIA), ce dernier lui prétend que
200 résistants avaient envahi la prison où les MacINTOSH se trouvaient
et les avaient libérés. Grimes précise que le père est Morris MacIntosh
de 201 St James Street, The Red Cross, à Londres.
Grimes poursuit : Lili elle-même travaillerait de 06 à 22 heures pour
le réseau, directement sous la direction du patron qui est son seul
contact. Anne, une de ses meilleures amies, travaillerait sous ses
ordres. Quand il arrive à Paris, il se rend compte que Lili y est
connue. Il remarque qu'un homme qui avait peu de cheveux roux, mesurait
5 pieds 10 pouces (1m77) et portait des lunettes bronzées, travaillait
plus avec elle que n'importe qui d'autre. Il pense que cet homme
s'appelle Gaston (c'est Gaston MATTHYS). Un résistant nommé VERHEYDEN
(non identifié) avait l'habitude d'amener des aviateurs depuis Anvers,
mais était à ce moment trop occupé pour le faire encore. Grimes
remarque aussi que tous les mercredis soir, Lili recevait la visite
d'une grande femme aux cheveux foncés portant toujours un manchon noir
à un doigt et fumant beaucoup.
Grimes apprend à connaître "Jack le Canadien", ou "Willie",
l'homme-au-doigt-coupé. Lili lui montre des photos de l'individu : 48 à
50 ans, parfois avec une moustache et les cheveux teints et un jeu de
différentes lunettes. Son amante travaille avec lui (Il s'agit bien
entendu de Prosper Dezitter et Florentine Giralt). Après qu'à Liège la
Gestapo ait arrêté un couple qui logeait trois Américains qui, eux,
purent se sauver par la porte de derrière, Grimes signale que "Lili"
devrait se rendre dans cette ville pour examiner le problème.
Jeanne MacINTOSH est arrêtée le 10 décembre. Le réseau apprend qu'elle
aurait parlé et ils doivent déménager puisque Jeanne sait où Lili
habite. Grimes et Lili vont se réfugier dans la maison d'une certaine
JEANNE de 35 ans qui vit avec sa sœur FIFI (?). C'est avec cette JEANNE
que Lili est partie en novembre pour préparer une autre route vers la
France car la police allemande commençait à "brûler". La mère de JEANNE
et FIFI, accidentée avec le gaz peu auparavant et se trouvant à
l'hôpital vient alors à décéder, ce qui force Grimes et Lili à partir.
Comme ils ne savent où aller, Lili loue un appartement où ils restent
du 17 au 20 décembre.
Le 20 décembre, Grimes prend le train pour Tournai avec un blond à
Moustache (ce devrait être Jules DRICOT), qui le laisse avec un
aviateur de la RAF, Stanley Munns (Fiche A243) dans un café où ils rencontrent Arthur Horning (Fiche A241) et Elton Kevil (Fiche A246).
Les évadés se mettent en marche et traversent la frontière guidés par
"une brunette costaude", (Henriette HANOTTE). Ils arrivent à une maison
où un homme les guide à travers champs vers une autre maison.
Là, ils rencontrent une fille aux cheveux blonds foncés et aux yeux
bleus (Odile de VASSELOT , dite «Jeanne ») qui les guide
par après vers Paris. Ils voient aussi un homme de petite taille qui
dirige cette section et auquel Lili lui a dit de s'adresser s'il avait
des problèmes. Cet homme présente bien, paraît avoir 25 ou 26 ans et
mesure 5'5". Grimes l'avait vu à Bruxelles et avait appris qu'il
guidait parfois de Bruxelles à Paris (il s'agit d'Albert MATTENS «
Jean-Jacques »). Les évadés passent la nuit là et le 21 marchent vers
une petite ville où ils prennent un train pour Lille, d'où une
correspondance les amène à Paris.
A Paris, Grimes et d'autres hommes attendent dans un café qu'Odile ait
placé deux des évadés en lieu sûr. Odile guide alors Grimes et Munns
chez une dame âgée blonde dont le mari fait tout le temps la cuisine.
Ils rencontrent là, "l'homme-qui-porte-toujours-un-révolver", mince,
parlant l'anglais, et qui est le chef du réseau à Paris (Jacques LE
GRELLE). L'après-midi, un autre guide, ancien prisonnier de guerre
évadé parlant un peu l'anglais, les mène à une gare où ils y voient
Horning avec une petite femme en noir. Celle-ci les guide à Bordeaux en
train et change leurs cartes d'identité juste avant d'arriver.
A Bordeaux, Grimes et Horning voient Lloyd Stanford et Jim Burch qui
sont avec "Max" (Marcel ROGER), qui les place dans le train de Dax dont
ils descendent juste avant d'arriver au centre. Grimes part alors à
vélo avec Marcel ROGER, pendant que "Franco" (Jean-François NOTHOMB)
prend un bus avec les autres. Nothomb a une moustache, une grosse barbe
et, selon Grimes, se donne de l'importance.
Ils atteignent le pied de collines devant Bayonne et "la femme de
Franco" (Denise HOUGET ou Elvire DE GREEF) leur apporte à manger. Ils y
rencontrent Albert ANCIA, qui leur déclare alors diriger 7.000
résistants, avoir été arrêté trois fois par les Allemands et être
parvenu à chaque fois à s'évader.
Ce 22 décembre, ils vont tous à Saint-Jean-de-Luz à vélo puis arrivent
chez Katalina AGUIRRE et sa fille Fifine âgée de 16 ans, chez
lesquelles vivait l'un des guides espagnols. Chez elles, ils
rencontrent "Robert Paducah", un agent français travaillant pour les
Britanniques (Roland Bru, de Base Espagne du BCRA), qui y reçoit un
appel téléphonique d'un docteur (probablement Edmond SPERABER) qui lui
amène peu après un lot de cartes. Un autre homme se joint alors à eux.
C'est, selon Grimes, un Français moustachu de 35 à 40 ans et qui se
noiera avec Jim Burch (il ne peut s'agir que du Belge Antoine d'URSEL -
Fiche B 063). ). [Dans le livre de Peter EISNER "The Freedom Line" - 2004" (principalement sur l'évasion de Grimes et, à travers lui, de Comète), page 193 : "The
Frenchman was Roland BRU, code-named Richard. He was a member of the
Resistance en route to Madrid. Little was known about who he was and
even less was known about his mission. But Resistance members and
Allied special forces occasionally moved in and out of occupation zones
with Comet."]
Grimes ne signe pas le cahier de Pierre ELHORGA à Sutar à l'auberge
Larre de Jeanne MENDIARA, tout comme Horning, Burch et Stanford. Ils ne
s'y sont probablement pas arrêtés. Plus tard ce 23 décembre, 10 hommes
se préparent à la ferme de Joseph LARRETCHE à Urrugne, Yaxtu Baïta, en
vue du passage vers l'Espagne.
Grimes rapporte qu'ANCIA déclare que si lui et NOTHOMB étaient pris, la
ligne serait finie. Il en conclut que c'étaient ANCIA et NOTHOMB qui
faisaient tourner ce bout de la ligne. Le groupe d'évadés et leurs
guides se mettent en route : NOTHOMB, ANCIA, "Robert Paducah" (Roland
BRU), d'URSEL, les deux guides basques Manuel OLAIZOLA "dit Cestona" et
Martin ERRAZKIN qui remplacent Florentino grippé, Horning, Burch (Fiche A242), Stanford (Fiche A239) et
Grimes, soit 10 personnes au total. NOTHOMB porte un gros sac de
courrier destinés aux services britanniques et ANCIA emporte deux
paquets de documents pour les Américains (OSS) et les FFL (Forces
Françaises Libres).
Le groupe atteint la Bidassoa et commence à traverser par paires, leurs
pantalons noués autour du cou. Ils ont de l'eau jusqu'à la poitrine et
Grimes glisse et est emporté par le courant. Il parvient à agripper le
vêtement d'un autre homme (Roland BRU dira plus tard en avoir "repéché
un") et peut reprendre pied. Il se rend compte à un moment que Burch,
ANCIA et le moustachu (d'URSEL) sont également emportés. Arrivé de
l'autre côté, NOTHOMB donne son sac à "Robert Paducah" (Bru) et part
longer la rivière pour tenter de retrouver les trois manquants. Grimes
ne reverra plus NOTHOMB par la suite.
Les rescapés traversent une voie ferrée (celle du train Txikito) et
commencent à grimper la pente vers Erlaitz. Un garde espagnol les
aperçoit et commence à hurler. Le groupe s'égaille et la sentinelle
commence à tirer, bientôt rejointe par d'autres gardes, et la traque
commence. Les évadés sont vite rattrapés puis fouillés à la recherche
d'armes, mais pour rien d'autre. Les gardes les conduisent alors vers
une maison qu'ils atteignent à 01 heure et demie du matin le 24.
Sur le chemin, "Robert Paducah" parle aux aviateurs de papiers valant
50.000 dollars de boulot, qui prendraient un mois à être copiés, et
qu'il fallait porter d'urgence à San Sebastian. Le groupe apprend ainsi
que les colis transportés par les Belges étaient du courrier secret…
qu'il faut maintenant à tout prix détruire sans se faire remarquer par
les gardes. Dans la pièce où ils se trouvent avec trois soldats,
"Robert" donne du parfum et des bas au plus ancien d'entre eux afin
qu'il ne fouille pas tout. Lorsque celui-ci trouve tout de même les
papiers et demande de quoi il s'agit, ils répondent qu'il s'agit
simplement de lettres. Comme le garde déclare alors qu'il doit les
montrer à son sergent au bureau en ville, en même temps que le paquet
de documents que lui et ses collègues avaient retrouvé à la Bidassoa,
une partie du groupe distrait les gardes pendant que les autres
parviennent à mettre le feu au paquet de "Robert". Grimes rapporte que
ces lettres lui semblaient être rédigées en français et les cartes en
anglais.
En route vers le commissariat et alors qu'il ne restait plus qu'un
paquet, celui destiné à l'OSS (le premier nom de la CIA - Kattalin
AGUIRRE travaillait effectivement pour un réseau de renseignement
américain), "Robert" le passe à Grimes en lui disant de s'en
débarrasser avant qu'ils ne se trouvent en présence du sergent. Grimes
lance alors le paquet pour l'OSS par-dessus un mur. Peu après, Stanford
lui passe alors le paquet des FFL qu'il était parvenu entretemps à
subtiliser aux gardes, mais Grimes ne parvient pas à s'en défaire.
Arrivés au bureau, le sergent, avisé par les gardes, demande
immédiatement le paquet de documents et Grimes nie d'abord l'avoir.
Après que, devant l'insistance du sergent, "Robert", qui parle
l'espagnol et faisait l'interprète, dise à Grimes de le lui donner, les
Espagnols se rendent compte qu'il ne s'agit pas du "paquet américain"
qui était plus épais. Les évadés craignent un moment pour leur
sécurité, mais deux autres sergents, plus âgés et amicaux, calment leur
jeune collègue en disant que cela n'avait finalement pas tant
d'importance. [Plus tard, Grimes reviendra près du mur avec Allison
WANAMAKER, conseiller à l'Ambassade US à Madrid, dans le but de
récupérer le paquet qu'il avait jeté, mais ils ne le retrouveront pas.]
La valise de NOTHOMB, elle, avait été retrouvée à la rivière et on y découvrira, une fois ouverte
qu'elle ne contient que des vêtements pour passer plusieurs jours en Espagne et une photo de sa famille.
Toujours ce 24 décembre, Grimes et les autres rescapés sont emmenés à
la prison "Casablanca" (un lieu-dit de Irun) où ils retrouvent ANCIA,
qui leur apprend qu'il avait perdu tous ses vêtements dans la Bidassoa
et qu'il avait prétendu être un pilote belge dans la RAF. A nouveau
interrogés, "Robert", se faisant alors passer lui aussi pour un
Américain, raconte qu'ils s'étaient tous enfuis d'un camion allemand à
Bordeaux. Lorsqu'on leur demande ce que sont d'autres colis retrouvés
dans la Bidassoa, ils prétendent tous qu'ils sont étrangers à ces
paquets.
Un autre récit dit que, jouant la corde sensible, ANCIA demande s'ils
peuvent aller à la messe en cette fête de Noël. Cette faveur leur est
accordée et le 25, un représentant français de la Croix Rouge vient
questionner les quatre hommes puis retourne au consulat britannique à
San Sebastian pour y informer le Consul William GOODMAN qui, lui,
prévient Michael CRESWELL à Madrid. Ces diplomates, avisés de la mort
de deux hommes lors de la traversée et conscients de l'énervement des
Allemands, ne perdent pas de temps et organisent leur délivrance.
L'homme de la Croix Rouge est renvoyé sur Irun pour apporter de
l'argent aux autorités locales, geste devant entraîner de meilleurs
soins aux quatre hommes. Ils sont autorisés à se promener dans la ville
les jours suivants et, profitant d'une sortie le 27 décembre, ANCIA,
qui avait expliqué aux Américains qu'il ne pouvait se laisser
photographier ou faire prendre les empreintes digitales, bluffe leur
seul garde et s'enfuit (Il semble bien que ceci soit une légende. C'est
Roland Bru, alias "Robert Pasdurand", qui s'enfuit. Ancia passe par les
prisons de Sarragosse et Miranda avant de rejoindre Gibraltar et
Londres) avant que celui-ci ne puisse faire quoi que ce soit.
Revenons au récit de Grimes : Conduits à l'Hôtel Norte, plus
confortable, les évadés y reçoivent le 10 janvier la visite d'un membre
du consulat américain, Allison WANAMAKER, qui leur annonce qu'ils
quitteront Irun le lendemain. Ils partent le 11, logent quelques jours
dans un centre de villégiature et partent ensuite pour Saragossa, puis
pour Alhama de Aragon du 18 au 21. Ils s'arrêtent quelques heures à
Madrid le 26 et arrivent à Séville où les Britanniques les interrogent
sur l'incident à la frontière. Ils sont ensuite conduits le même jour
jusqu'à Gibraltar. Ils y sont interrogés le 27 avant d'être rapatriés
par avion vers l'Angleterre le 30 janvier, arrivant à Bristol le même
jour.
Rentré aux USA, Robert Grimes sert comme instructeur à des
candidats-pilotes et se prépare en 1945 à effectuer des missions lors
de l'invasion imminente du Japon lorsque la guerre se termine. Il
participe en 1948-49 au Pont Aérien de Berlin destiné à ravitailler la
population berlinoise suite au blocus soviétique. Il est par la suite
officier d'Etat-Major en France et au Viet-Nam et termine sa carrière
dans l'US Air Force en 1972 avec le grade de colonel. Il repose au
Cimetière National d'Arlington en Virginie. (extrait "Evasion Comete")
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