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Informations complémentaires : |
Le Missing Air Crew Report relatif à la perte de cet appareil : MACR 258. Escape & Evasion Report # E&E 115.
La
formation quite la base du 390e groupe à Framlingham, prenant le cap
pour le Nord de la France. A un certain moment, 42-3306 entre en
collision avec un autre B-17F, 42-30320, et ne peut maintenir son vol
et s'écrase, tandis que l'autre appareil rentre en Angleterre. Ce qui suit est une traduction et résumé adapté d’un texte de Francis Harkins (voir cette page) ajouté de quelques détails.
Il
atterrit dans un champ. Un adolescent l'aide à se défaire de son
équipement et cache le parachute dans une meule de foin. Vers 18 ou 19
heures, le jeune homme l’emmena à travers bois vers une ferme. Des
soldats allemands arrivèrent peu de temps après et fouillèrent les
lieux. Heureusement, ils ne le trouvèrent pas et s’en allèrent. On lui
donna une vieille chemise, un pantalon de golf, une veste étriquée et
des chaussures usagées. Il accompagna le jeune homme vers un café où de
la bière, du pain et du fromage calmèrent sa faim. Après une nuit
passée dans une autre grange abandonnée, le garçon revint pour lui
apporter de la nourriture, le prévenant de rester coi jusqu’à la
soirée. Le soir, le garçon revint et, après un passage par la première
ferme pour manger, il fut mené vers une autre ferme où il passa la nuit.
Le
17 au matin, un nouveau guide arriva et l’emmena en camion jusqu’à
Bourbourg. C’était un employé de la SNCF (« Rail Français Nord ») et il
avait une fausse carte d’identité prête à recevoir l’une des photos
d’évasion de l’équipement de survie de l’aviateur. A Bourbourg, ils
prirent un train de marchandises à destination de Dunkerque. Parlant un
très bon anglais, l’homme attendit avec lui le train pour Lille et prit
congé en lui disant que quelqu’un l’attendrait sur le quai à
Armentières. Arrivé à destination, le nouveau contact l’amena à la
maison d’un couple chez qui il retrouva son co-pilote, William
Middledorf, qui lui apprit que le pilote Lawrence avait été arrêté, que
le navigateur Joseph A. Birdwell et l’ingénieur de vol/mitrailleur
Walter J. Sentkowski Jr., se cachaient dans les faubourgs de la ville.
Les 5 autres aviateurs avaient été tués des suites de la collision qui
avait touché les compartiments arrière où ils se trouvaient dans
l’appareil. (Il s'agit du radio S/Sgt William C. Murphy, du mitrailleur
ventral S/Sgt Bernard E. Stevens, du mitrailleur de flanc gauche S/Sgt
Patrick Caron, de celui de droite S/Sgt Romaine M. Fiffe et du
mitrailleur arrière S/Sgt Peter Mrjenovich.)
Harkins resta 17 jours chez ce couple avant de poursuivre sa route vers Paris.
Middledorf
partit 10 jours après l’arrivée de Harkins, le réseau ayant décidé de
les faire partir par des chemins différents. Début septembre, Harkins
prit le train de Lille jusque Amiens en compagnie de l’épouse d’un
pharmacien local. Elle le remit à un autre réseau qui l’installa dans
une maison sûre (apparemment une maison de passe) où il devait attendre
le départ prévu le lendemain pour Paris.
Harkins a été logé par John
Patrick BALFE de l'Hôtel de France à Hornoy-le-Bourg, en Somme. Il est
guidé par son fils Joseph Patrick (22 ans) à Amiens, Rue Blin de
Bourdon chez le coiffeur Jean LEMATTRE.
A Amiens, après un
interrogatoire serré, il fut pris en charge par ce qui lui parut être
un chef, qui lui prépara de nouveaux papiers et arrangea sa planque
suivante, l’appartement de l’Abbé R. BEAUVAIS, de sa mère et sa sœur,
au quatrième étage d'un immeuble triangulaire à Paris, au 1 Rue de
Montalembert, Paris VIIe. Il y resta durant six jours et put prendre
des bains et changer de vêtements.*
Extrait Revue de l'Aviation Française "Icare" N° 151-T.4
Vers six heures un soir le 15 septembre, un raid de l’US Air Force
ayant pour cible les usines Renault à proximité entraîna la démolition
d’une partie du bâtiment dans lequel ils se trouvaient. Peu après
l’accalmie, "Franco" (Jean-François NOTHOMB) apparut, en avance sur
l’horaire, venu chercher Harkins de manière à éviter que le bâtiment,
qui abritait des officiers allemands et leur famille et dont beaucoup
furent blessés, n’attire trop de visiteurs indésirables qui auraient pu
le découvrir. NOTHOMB et Harkins quittèrent en hâte le bâtiment via les
sous-sols et se joignirent à un aviateur canadien (O’Leary, fiche A135)
et la femme, qui les avait escortés d’Amiens à Paris. La femme avait
des tickets de 1ère classe pour Bordeaux ainsi que des documents leur
permettant de voyager en France méridionale. Harkins, NOTHOMB et le
Canadien prirent le train vers 20h00, montant dans des compartiments
séparés. Après un contrôle sans histoire à Bordeaux, Harkins retrouva
NOTHOMB et le Canadien, la femme les quittant avant qu’ils ne prennent
le train pour Dax.
Arrivés là tôt le lendemain, on leur procura des
vélos pour qu’ils puissent rejoindre Bayonne. Sur la route, NOTHOMB
rencontra un autre cycliste, qui se joignit à eux, fermant la marche,
chacun roulant à une certaine distance des autres. Lors d’une pause
pour s’alimenter, Harkins apprit que le nouveau venu était un agent
belge sur le chemin de retour vers l’Angleterre après environ six mois
d’activités d’espionnage en Hollande, Belgique et France (probablement
Philippe de Liedekerke, fiche B053). C’était lui qui devait accompagner Harkins et le Canadien et leur faire passer la frontière espagnole.
Longeant
Bayonne et Biarritz, ils arrivèrent à proximité de Saint-Jean-de-Luz où
NOTHOMB, s’adressant ouvertement aux sentinelles allemandes gardant un
pont, détourna ainsi leur attention, ce qui permit aux autres de ne pas
se faire contrôler en passant. En rigolant, Jean-François NOTHOMB les
rejoignit un peu plus loin et tous pédalèrent en direction de
Saint-Jean-de-Luz. Avant d’y arriver, une cycliste les rejoignit.
C’était une jolie brunette qui mena le groupe vers une grande ferme au
sud de la ville. Etudiante en art, surprise en France à l'entrée
en guerre des Etats-Unis, elle fut probablement recrutée sur place par
des agents pour aidr le réseu d'évasion. Après le dîner, elle quitta
NOTHOMB et les autres afin de préparer le passage de la frontière la
nuit suivante avec des guides basques.
Il loge en fait entretemps à Sutar à l'auberge Larre de Jeanne MENDIARA, et la brunette doit être Denise HOUGET.
Le
lendemain au crépuscule, les quatre hommes marchèrent vers une petite
ferme proche de la frontière où ils rencontrèrent leurs guides.
Jean-François NOTHOMB discuta avec ceux-ci et avec le belge du
programme et des détails de leur marche de nuit vers l’Espagne. NOTHOMB
quitta le groupe vers 22h00 pour retourner vers Saint-Jean-de-Luz.
Réconfortés
par de généreuses rasades d’un cocktail de lait de chèvre et de cognac,
les 2 aviateurs, l’agent belge et leurs guides se mirent en route.
Traversant collines et rivières, ils arrivèrent enfin en territoire
espagnol, espérant ne pas rencontrer de gardes sur leur route. A
l’aube, ils furent remarqués par un garde espagnol, ce qui fit s’enfuir
les guides, sous les coups de feu dirigés vers le groupe. Tout le monde
se lança à la suite des guides dans une escapade folle. Epuisés mais
sains et saufs, ils arrivèrent finalement au but : une ferme de
montagne près d’Irun. Après une soirée arrosée de vin et quelques
heures de sommeil, les trois évadés montèrent à bord d’une charrette
tirée par un cheval qui les amena à Irun.
Le consulat britannique de
San Sebastian s’occupa de la nourriture et du logement jusqu’à leur
départ vers Gibraltar, en route vers l’Angleterre.
Francis Harkins
et son épouse Doris revinrent en Europe en 1990 et rencontrèrent
notamment l’Abbé BEAUVAIS, Jacques le GRELLE et Jean-François NOTHOMB.
Francis Harkins est enterré au Cimetière d’Arlington, en Virginie. |
