Aviateurs alliés passés par Comète via les Pyrénées


N° 123
Section A
IndividuNom/Matricule : William "Bill" Francis CROWE / 17033526
Naissance/Décès : le 23 juillet 1922 à Tulsa, Oklahoma / en avril 1996 Rancho Cordova, Californie
Adresse : 315 20th Street, Sioux City, Iowa, USA
Unité : USAAF 323 Bomber Group 453 Squadron
Grade : T/Sgt
Fonction : mécanicien et mitrailleur dorsal
Zone d'atterrissage : Près d'Hornoy, Somme, France
cro
AvionType : Martin B-26 Marauder
N° série : 41-34706
Immatriculation/Nom : VT-H / Starry Knights
Abattu le : par la Flak le 31 juillet 1943 lors d’une mission sur l’aérodrome de Poix/Nord, Marne, France
Localisation : Près d'Hornoy, Somme, France
Marauder
Action de ComèteRéception :
Interrogatoire :
Hébergeurs : BALFE, BOULANGER
Guides nationaux : BALFE, GILBERT, ROGER
Guide international : NOTHOMB
Durée : 2 semaines
Passage des Pyrénées : le 13 août 1943
Informations complémentaires : Rapport de perte d’équipage : MACR 213. E&E83.
L’appareil décolle de Earls Colne et guide la formation, en pointe de la 453e escadrille. Vers 11h25 à 10.000 pieds à l’approche de l’objectif, l’appareil est touché dans les ailes et le fuselage, puis dans le moteur gauche. L’interphone ne permet plus de communiquer et un violent incendie se déclare dans le poste avant. L’avion doit d’abord quitter la formation, mais le pilote parvient à la rejoindre et la guider vers l’objectif sur lequel, bien que grièvement blessé, le bombardier George P. Edwards, parvient à larguer les bombes. L’avion est un brasier, ses ailes se désintègrent et il part en vrille, puis en piqué avant de remonter tout droit, le nez vers le ciel.
L’équipage d’un B-26 voisin voit quelques hommes sauter. Il y aura quatre morts (le Capitaine Lipscomb, pilote ; le 2nd Lt Roger Morwood, copilote, le Sgt Roland E. Clarke, radio et le Lt George P. Edwards, bombardier. Celui-ci est abattu dans son parachute avant son arrivée au sol.).
William Crowe et le Sgt James P. Berry, mitrailleur de queue, sautent avant le mitrailleur ventral Joseph Hager (fiche A124).
Crowe est rapidement pris en charge et quelques heures plus tard, il retrouve Hager dans un village proche de l’endroit où il est tombé et les deux hommes poursuivront ensemble leur évasion. Des patrouilles allemandes ratissent les environs et ils manquent souvent d’être repérés. On leur conseille de ne jamais engager de conversation avec quiconque et de toujours suivre leurs guides. Le Sgt Berry les rejoint à un certain moment et les trois hommes sont convoyés à bord d'une voiture. Lors d'un arrêt, Berry quitte un instant le véhicule pour aller fumer  ... Il se fera arrêter par des SS. pensent ses compagnons, le S/Sgt James P. Berry est fait prisonnier.. Berry sera interné au Stalag Luft 3 à Sagan, en Pologne.
Entretemps,
Crowe est alors récupéré et aidé par un Irlandais "Joe" John Patrick BALFE (père) de l'Hôtel de France à Hornoy-le-Bourg, en Somme.
Ils  suivent le chemin de fer et son rejoint par un homme avec des vélos et se rendent chez BALFE. Hager arrive un peu plus tard, à 20H. Ils vont dormir dans le grenier d'une ferme. Un jeune belge travaillant dans un aérodrome voisin les aide. Jean-Marie Auguste GILBERT, 1447, chaussée d'Alsemberg à Uccle, a été arrêté à Amiensen voulant rejoindre le Royayme-Uni et devait travailler à l'aérodrome de Beauvais-Tillé, puis pour Siemens à Poix. GILBERT aide BALFE durant six mois à prtir de juin 42 jusqu'au 12 novembre 43. BALFE le fait alors partir en Grande-Bretagne.
Le lendemain, 1er août, Crowe et Hager sont guidés vers une maison vide pour 5 jours, dormant la nuit à la ferme. BALFE les visite tous les jours. Une infirmière leur propose de partir par le Suisse, mais BALFE leur dit connaître une organisation plus efficace.
Le 5 août, Joseph Patrick BALFE (fils) et GILBErT conduisent Crowe et Hager à Amiens chez le coiffeur René LEMATTRE, au 3, rue Blin de Bourdon, près de la gare Saint-Roch. LEMATTRE, 33 ans, est identifié comme le "Jean LE MAITRE"  dans le rapport de l'aviateur Thomas Slack (cfr). En fait, il s'agit de René LEMATTRE, coiffeur comme son épouse Odette (cfr la liste des Helpers français).
Crowe et Hager logent deux nuits chez les LEMATTRE.
Ils sont alors pris en charge par Comète et menés, la plupart du temps en train, vers successivement Lille, Paris et Bordeaux. Il est amené le 07 août chez Renée BOULANGER "Nénette" et son compagnon russe Ignace SOBIESZUK, à Hamelet-par-Corbie par Joseph Patrick BALFE et Jean-Marie GILBERT et y reste deux nuits. Le 9 août, un homme vient les questionner et les identifier. Cet homme les prend à Paris et les conduit à une église, leur disant qu'ils vont rencontrer une femme. Crowe et Hager sont vraisemblablement guidés à Paris par Marcel ROGER. ils lui passent leurs photos dans l'église pour confection de faux papiers. La femme avec son journal apparaît et passe le dit journal à un jeune homme qu'ils suivent jusqu'à un magasin de papier à tapisser et son appartement. Ils y restent dans une chambre à l'écart. Il doit s'agir de Vassili LAMI, époux d'Albertine VERHULST, peintre-décorateur. L'adresse de cette cache du groupe de Fernande PHAL, épouse ONIMUS est au 7, rue du Cher à Paris XXe (Place Gambetta, maison connue des aviateurs comme "la maison à 4 pattes" car il fallait en effet rentrer dans une pièce secrète par une sorte de cheminée).
Max Roger (Marcel) vient les voir le 10 août avec des faux papiers et des vêtements, leur dit qu'ils seront conduits et confiés le lendemain à une femme.
Hager se souvient que lors de l’un des voyages, dans un silence pesant, Crowe et lui se trouvaient assis en face de deux soldats allemands mangeant des pommes, leurs genoux frôlant les leurs. La tension était grande et ne fut levée que lorsque le convoi fut la cible de tirs (d’avions ? de partisans ?) et que des éclats de verre furent projetés un peu partout.
Arrivés à Bordeaux, les deux aviateurs sont conduits à vélo jusqu’à Dax puis Bayonne avant de passer en Espagne.
A Dax, le 12 août, ils prennent trois vélos et y rencontrent un français Pierre LECLERCQ et deux belges,  Charles-Emile d'OULTREMONT et  Arthur DAUBLEU. Ils vont dormir à l'étage dans un café à Bayonne (Pierre ARRIEUMERLOU). Le 13 août, ils repartent à vélo vers St Jean de Luz et atteignent l'orée d'un bois au pieds des Pyrénées.
C'est le 51e passage de Comète avec comme guide Jean-François NOTHOMB ("Franco") par l'itinéraire de Saint-Jean-de-Luz, en compagnie de Joseph Hager, Ch.-E. d’Oultremont (fiche B048), Arthur Daubleu (fiche B049) et Pierre Leclercq (fiche B050).
Crowe et Hager sont conduits en auto vers Madrid où ils restent quelques 5 jours à l'Ambassade Britannique, interrogés par le Major Clark le 17 août,  avant de gagner Gibraltar en train, où ils sont interrogés par le Major Lewis le 22 août.  D’où ils sont transportés par air, d’abord vers l’Afrique à Marrakech le 24 août, puis vers Londres le 27. Après une tournée dans 14 bases de l’USAAF en Grande-Bretagne, pour raconter leur évasion, Crowe et Hager sont rapatriés aux Etats-Unis le 15 octobre.
Merci à Kristine Zavoli, l’une des filles de William Crowe pour la photo de son père en uniforme et des détails de son évasion.

mot de remerciement à Anglet chez les De Greef
Mot de remerciement laissé à Anglet le vendredi 13 août 1943.


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